Los vasos de Starbucks no se reciclan fácilmente. He aquí por qué eso es un problema.

Una taza de café Starbucks flota en la superficie del East River. (Zoran Milich/Getty Images)

Cuando los popotes de plástico se convirtieron en un símbolo de la destrucción del medio ambiente, Starbucks rápidamente ideó un plan: deshacerse de ellos.

La compañía rediseñó las tapas de sus vasos fríos para que no requieran pajitas. Para 2020, dijo Starbucks, eliminará las pajillas de plástico de un solo uso en sus más de 29,800 ubicaciones en todo el mundo.

Fue una solución notablemente rápida, considerando que la compañía ha pasado 30 años tratando de encontrar una alternativa más ecológica a otro objeto: su icónico vaso de papel.

Los vasos son la cartelera de Starbucks. Son un lienzo para el logotipo de Starbucks, para su pedido, su nombre y gráficos alegres que indican que las vacaciones están aquí. Siempre que hagan sentir bien a los clientes, son un gran activo para la empresa.

Pero esos vasos también podrían ser una responsabilidad para Starbucks. Después de todo, solo se necesitó un video de YouTube y una estadística de un niño de 9 años para que la opinión pública se volviera contra las pajitas de plástico. Starbucks usó 3850 millones de vasos de papel para bebidas calientes solo en 2017. Si ocurriera una reacción similar con la taza de café de un solo uso, que está revestida con plástico y no es reciclable en la mayoría de los lugares, la empresa de repente tendría un gran problema entre manos.

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Durante las últimas tres décadas, Starbucks ha abordado el problema del vaso desde todos los ángulos. Ahora, espera un gran avance. El año pasado, Starbucks se comprometió con el Desafío de la Copa NextGen, asociándose con otras compañías de alimentos para obtener ayuda. McDonald's, Coca-Cola, Wendy's, Nestlé y Yum! Brands (propietaria de KFC, Taco Bell y Pizza Hut) se sumaron. Juntos, los competidores y Closed Loop Partners, un grupo inversor centrado en el reciclaje, obtuvieron soluciones del público. Llovieron las ideas y el miércoles se anunciaron 12 ganadores. Starbucks dice que el concurso es una parte de su búsqueda más amplia de una solución.

Pero hemos visto esfuerzos como este antes.

Starbucks ha realizado concursos de innovación, ha trabajado con rivales y proveedores e incluso ha solicitado la ayuda de académicos del MIT. Ha hecho compromisos amplios, los ha retrocedido y los ha restablecido. Una y otra vez, ha realizado cambios incrementales pero no ha encontrado el santo grial: un vaso verdaderamente reciclable.

Rediseñar un vaso de papel, y mucho menos hacerlo compostable o reciclable, es una tarea difícil.

Incluso podrías llamarlo un venti.

Tan básico como parece, desde una perspectiva de ingeniería, el vaso desechable de hoy es casi perfecto. No gotea, rompe, derrite ni deforma. No cambia el sabor de las bebidas. Es lo suficientemente barato como para ser producido en masa. Es ligero y apilable, por lo que se puede transportar y almacenar fácilmente.

Por eso es tan difícil inventar una alternativa más ecológica. Una taza ecológica primero debe cumplir con todos esos requisitos y luego descomponerse fácilmente.

Hay algunos vasos en el mercado que se anuncian como "compostables", pero generalmente no se degradan de la misma manera que las cáscaras de plátano o de huevo en el contenedor de compost doméstico. En su lugar, deben procesarse en instalaciones industriales de compostaje, que aún son raras.

Y aunque técnicamente los vasos de Starbucks se pueden reciclar en las circunstancias adecuadas, por lo general no lo son. La mayoría de las instalaciones no reciclan vasos de papel porque, para hacerlo, tendrían que separar el revestimiento de plástico de los vasos del papel. Muchos recicladores encuentran que ese proceso es más problemático de lo que vale. Si las instalaciones de reciclaje intentan reciclar vasos de papel sin separar primero los materiales, es probable que el revestimiento de plástico atasque sus máquinas.

Eso hace que los vasos sean efectivamente no reciclables en la mayoría de las instalaciones. En cambio, los vasos generalmente terminan en vertederos o en el medio ambiente, donde el revestimiento de plástico puede descomponerse en microplásticos que pueden dañar la vida marina o ingresar a la cadena alimentaria humana.

Ben Packard, exvicepresidente de Starbucks que solía supervisar los esfuerzos de sustentabilidad de la empresa, describió el problema en todo el sistema.

“Starbucks puede hacer el mejor vaso compostable y reciclable y nunca se convertirá en abono ni se reciclará si el resto del sistema no cambia”, dijo a CNN Business Packard, quien ahora es el director del EarthLab de la Universidad de Washington. "No pueden cambiar el sistema por sí mismos".

Aún así, la compañía ha establecido altos estándares para sí misma. "No consideraremos nuestros vasos universalmente reciclables hasta que nuestros clientes puedan reciclarlos en nuestras tiendas, en sus hogares y lugares de trabajo, y en espacios públicos", dijo la compañía en su informe de responsabilidad global de 2010.

Por ahora, Starbucks puede darse el lujo de moverse a su propio ritmo porque el público no está indignado con la taza. Pero los consumidores están cada vez más preocupados por los desechos desechables de un solo uso.

Y a veces, todo lo que se necesita es una chispa para encender un fuego.

Cuando Starbucks todavía era una pequeña empresa en la década de 1980, una de las primeras grandes reacciones violentas sobre los envases nocivos para el medio ambiente se dirigió a un gigante del espacio de la comida rápida.

Los envases tipo almeja de espuma de poliestireno de McDonald's, que usaba para empacar el Big Mac y otros sándwiches, se habían convertido en el objetivo de una campaña agresiva llevada a cabo por niños y activistas ambientales. Los niños hicieron piquetes en McDonald's vestidos como "Ronald McToxic". Los activistas presionaron para prohibir la espuma de poliestireno y comenzaron programas de "reenvío" que enviaban contenedores de hamburguesas grasientas a la empresa.

"La imagen de McDonald's repentinamente pasó de ser un símbolo de felicidad y diversión a un ícono de desperdicio en medio de una sociedad desechable", recordó el exvicepresidente de McDonald's, Bob Langert, en su libro reciente, "The Battle to Do Good". "Tal fue el tiro inicial que empujó a McDonald's a lo que se convertiría en una batalla cada vez mayor que enfrentaría a los activistas contra las corporaciones".

En 1990 ganaron los ecologistas. McDonald's anunció que eliminaría gradualmente su concha y la reemplazaría con empaques de papel.

El cambio repentino en contra de las pajitas de plástico en los últimos dos años tuvo un comienzo humilde. En 2015, un biólogo marino publicó un video de YouTube que mostraba una tortuga marina con una pajita de plástico alojada en su fosa nasal. La tortuga se estremece repetidamente, la sangre le corre por la cara, mientras un científico tira de la pajilla unas 20 veces antes de extraerla por completo.

Ese video, junto con una estadística impactante que provino de un alumno de cuarto grado en Vermont, provocó una protesta pública. Las ciudades promulgaron prohibiciones de popotes y compañías como Starbucks, McDonalds y Disney prometieron eliminar gradualmente los artículos ahora ofensivos.

El vaso de un solo uso no ha inspirado un movimiento comparable, pero al menos un grupo de defensa, Stand.Earth, ha ido tras Starbucks específicamente. Durante dos años, realizó protestas frente a la sede de Starbucks, sus tiendas y eventos de la empresa. El grupo construyó una pared hecha de vasos de papel e instaló un monstruo de vaso de 12 pies, con ojos inyectados en sangre y brazos levantados, hecho con 1000 vasos de papel. Incluso grabaron un mensaje del monstruo, así como una versión de "Jingle Bells", con esta letra, interpretada por niños:

corriendo a través de las copas,

lo que solía ser el bosque,

pero los cortaste a todos,

para que puedas vender tus productos.

Aun así, las tazas simplemente no se ven como una amenaza... al menos, no fuera de Starbucks.

En los rangos más altos de la empresa, el vaso de papel ha sido visto durante mucho tiempo como una molestia.

En 1997, Howard Schultz, entonces director ejecutivo de la compañía, llamó a la copa "uno de los problemas más persistentes con los que nos hemos enfrentado". Lo describió como "un acertijo que parecía enfrentar nuestros valores contra nuestra imagen de marca y nuestro deseo de servicio al cliente".

Alrededor de esa época en la historia de la compañía, el "mayor problema ambiental", en palabras de Schultz, era el uso de vasos dobles o el uso de un segundo vaso de papel como aislamiento. La empresa sabía que la práctica duplicaba el desperdicio de vasos, por lo que creó un equipo de vasos calientes para investigar el problema.

Un cambio a la espuma de poliestireno, que está hecha de plástico, podría haberle ahorrado a la empresa $5 millones al año en ese momento. En última instancia, sin embargo, para Starbucks, la decisión se redujo a la imagen de la empresa. "La percepción pública es que el plástico es aún menos ecológico que el papel", escribió Schultz.

Starbucks finalmente se decidió por la funda de cartón, que lanzó en 1997. Desde entonces, la compañía ha logrado otras pequeñas victorias, incluida la obtención de la aprobación de la FDA para hacer un vaso con pulpa reciclada. Desde 2006, sus vasos de papel incluyen un 10% de materiales reciclados.

La empresa ha hecho todo lo posible para encontrar una solución más completa. Starbucks realizó tres Cup Summits entre 2009 y 2011, recurriendo a expertos del MIT y de otros lugares para ayudarlos a diseñar un vaso totalmente reciclable. A ninguno se le ocurrió una solución integral.

"No creo que nos hayamos quedado cortos. Estoy orgullosa de nuestra historia", dijo Rebecca Zimmer, directora global de medio ambiente de Starbucks, y agregó que en una empresa tan grande como Starbucks, incluso los movimientos incrementales dan como resultado "monumentales". Cambios en la cadena de suministro.

Aún así, la compañía "no está satisfecha con el lugar en el que se encuentra el vaso hoy", porque "no tiene un amplio acceso al reciclaje", dijo.

El NextGen Cup Challenge atrajo algunas propuestas audaces.

Desafío de la Copa NextGen/Max Pepper/CNN

Mientras Starbucks buscaba soluciones, presentó algunas ideas descabelladas. El Desafío de la Copa NextGen atrajo 480 entradas.

Los concursantes, desde aficionados hasta firmas de diseño industrial, presentaron propuestas de tazas hechas con hongos, cáscaras de arroz, nenúfares, hojas de maíz e incluso seda de araña artificial.

La mayoría de los 12 diseños ganadores presentan alternativas más ecológicas al revestimiento de plástico, como revestimientos a base de agua que son tanto reciclables como compostables. Hasta seis de los 12 ganadores ingresarán a un acelerador de negocios en el que se probarán sus soluciones para ver si pueden escalar. Cada uno de los 12 ganadores recibe un premio en efectivo de entre $50,000 y $150,000.

Los diseños ganadores también incluyen tres sistemas de vasos reutilizables. Uno, llamado CupClub, ya se ha probado en Londres. El servicio coloca chips RFID en vasos, para que puedan rastrearse y luego recogerse de los puntos de entrega para limpiarlos y reutilizarlos.

Pero si los vasos de papel tienen un problema de infraestructura, los reutilizables tienen uno de comportamiento. Starbucks ha llamado a los vasos reutilizables "la opción más ecológica de todas", pero en los últimos 30 años ha tenido problemas para lograr que un número significativo de clientes adopte la idea.

Desde 1985, la compañía ha ofrecido un descuento de 10 centavos a los clientes que traigan sus propios vasos a las tiendas de EE. UU. En 2013, Starbucks introdujo vasos reutilizables de $1. Alienta a todas las ubicaciones a proporcionar vasos de porcelana "para aquí", pero dice que tiene dificultades para ejecutar y rastrear el uso de esos vasos.

Esas iniciativas nunca cambiaron el comportamiento del consumidor de manera importante. Starbucks alguna vez se fijó la meta (que desde entonces ha abandonado) de servir el 25% de sus bebidas en vasos reutilizables. A partir de la primavera de 2017, solo el 1,4 % de las bebidas de Starbucks se vendieron en vasos reutilizables.

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Packard, el exlíder de sustentabilidad de Starbucks, calificó el uso de vasos duraderos como "un problema de norma social". Por mucho que lo intente, dijo, la empresa solo puede lograr que la cultura cambie mucho. "No puedes controlar a tu cliente", dijo. "Compran lo que quieren".

Starbucks cree que puede hacer más. Durante el verano, lanzó un cargo de 5 peniques (alrededor de 7 centavos de dólar estadounidense) en vasos de papel en sus tiendas del Reino Unido. Zimmer dijo que es posible que Starbucks también presente ese tipo de modelo en los Estados Unidos.

Como parte de sus objetivos de sustentabilidad más amplios, Starbucks tiene como objetivo duplicar el contenido reciclado en la taza para 2022. También está probando más de 12 tecnologías más ecológicas para los revestimientos de vasos de papel.

Es difícil decir si Starbucks tendrá que retrasar ese plazo, si la industria en general finalmente está lista para aceptar el cambio, o si un movimiento popular pondrá los vasos en el centro de atención y ayudará a Starbucks a llegar a la meta.

Por ahora, "tenemos la ambición de tres años de garantizar que nuestro vaso se pueda recuperar y desviar de los vertederos", dijo Zimmer.

“Siempre hemos entendido que el planeta es nuestro socio más importante y que este es un gran enfoque para Starbucks”, agregó. "No vamos a rehuir este desafío".