El 60 por ciento de los plásticos compostables del Reino Unido no se desintegran por completo, según un estudio de la UCL

Un nuevo estudio realizado por el University College London (UCL), titulado 'The Big Compost Experiment: Usando la ciencia ciudadana para evaluar el impacto y la eficacia de los plásticos biodegradables y compostables en el compostaje doméstico del Reino Unido', ha identificado que el 60 por ciento de los 'compostables' son no totalmente compostable en casa.

Los hallazgos clave del estudio indican que el público está "confundido sobre el significado de las etiquetas de los plásticos compostables y biodegradables", lo que provoca que los desechos plásticos se eliminen de manera incorrecta.

Por lo tanto, se sugiere que el sistema de gestión sostenible de residuos plásticos debe perfeccionarse, ya que "el hecho de que no exista un sistema de recogida en todo el Reino Unido es problemático". El estudio destaca que los plásticos compostables y biodegradables actualmente son incompatibles con la mayoría de los sistemas de digestión anaeróbica (AD) y los sistemas de reciclaje, lo que significa que terminan en vertederos o incineración.

A través de un método de ciencia ciudadana, el estudio recopila datos sobre las actitudes y la comprensión de los productos envasados ​​con plásticos compostables o biodegradables y el conocimiento de los ciudadanos sobre cómo desechar correctamente los envases. También invita a los ciudadanos a realizar experimentos para comprobar la eficacia del compostaje doméstico como medio para biodegradar los plásticos compostables.

A lo largo del curso del estudio, del 7 de noviembre de 2019 al 7 de noviembre de 2021, 9701 participantes 'repartidos geográficamente por todo el Reino Unido' completaron una encuesta de actitudes en línea. De estos, 1648 participaron en un experimento opcional de compostaje doméstico y 902 completaron el experimento.

De las muestras de artículos de embalaje de plástico probados, el 14 por ciento tenían certificación de 'compostaje industrial' y el 46 por ciento no tenían certificación de compostaje. Además, "la mayoría" de los plásticos biodegradables y compostables probados en diferentes condiciones de compostaje en el hogar no se desintegraron por completo, incluido el 60 por ciento de los que fueron certificados como "compostables en el hogar".

Por estas razones, el estudio concluye que "el compostaje doméstico no es un método de procesamiento de residuos efectivo ni beneficioso para el medio ambiente para los envases biodegradables o compostables en el Reino Unido".

Plástico compostable

El término 'plástico compostable' se presenta en el experimento para especificar un material que es 'capaz de sufrir degradación biológica en un sitio de compostaje a un ritmo consistente con otros materiales compostables conocidos, sin dejar residuos visiblemente distinguibles o tóxicos'.

Comparativamente, la 'biodegradabilidad' se refiere a 'la capacidad de ser degradado por la actividad biológica', una definición que incluye materiales como papel, cartón, madera y 'ciertos tipos' de plástico. Sin embargo, no describe bajo qué condiciones y cuánto tiempo tardará un plástico en biodegradarse.

A medida que aumenta la demanda de productos sostenibles, también lo hace la producción de plásticos compostables. Fabricado con materias primas de origen fósil o biológico, el material se utiliza principalmente para crear películas para envasado de alimentos, bolsas, vasos, platos, cubiertos, bolsas para desechos biológicos y películas agrícolas.

Por lo tanto, los envases de plástico compostables pueden ofrecer 'características deseadas', como flexibilidad, resistencia, transparencia, propiedades de barrera y la capacidad de biodegradarse en diferentes condiciones de compostaje industrial o digestión anaeróbica y/o compostaje doméstico; sin embargo, actualmente no hay ' norma internacional o europea armonizada para plásticos compostables o biodegradables aptos para el compostaje doméstico».

'Compostaje industrial' versus 'compostaje doméstico'

Las diferencias entre las definiciones de compostaje industrial y compostaje doméstico se establecen en el estudio, destacando la 'confusión' implícita en los participantes que participaron en el experimento de compostaje doméstico.

Dice que el compostaje industrial es 'un proceso biotecnológico controlado para transformar residuos orgánicos biodegradables en compost', que se lleva a cabo en instalaciones diseñadas para realizar compostaje aeróbico o digestión anaeróbica. Considerando que, el compostaje doméstico es un proceso manual "mediante el cual los desechos biodegradables del jardín o los desechos de alimentos domésticos se recolectan y colocan en un contenedor o en un montón para permitir que los procesos naturales los conviertan en compost".

El compostaje industrial tiene un estatus legal diferente al compostaje doméstico.

Los consumidores no son "expertos profesionales en gestión de residuos"

En referencia a The Big Compost Experiment, la Asociación de Industrias Bio-basadas y Biodegradables (BBIA) reconoce que los hallazgos pueden ser más indicativos de un problema con el sistema que de consumidores que no reciclan correctamente.

Los consumidores 'no son expertos profesionales en la gestión de residuos', destaca la asociación. Por esta razón, apoya y afirma estar 'participando activamente en la entrega de un etiquetado mejor y más consistente de productos compostables', y también pide el fin de la terminología poco clara en el paquete, como 'degradable' o 'biodegradable' que puede confundir a los consumidores.

La asociación también insta a los sistemas de recogida y al compostaje industrial a tratar profesionalmente los residuos alimentarios y de jardinería, ya que solo una pequeña parte de la ciudadanía puede participar en el compostaje doméstico, 'junto con la digestión anaeróbica para producir biofertilizantes, mejoradores del suelo y biogás y garantizar el tratamiento se lleva a cabo de acuerdo con los más altos estándares ambientales”.

La BBIA también sugiere que los niveles "perfectos" de compostabilidad nunca podrían haberse logrado en el estudio, ya que el informe mismo confirma que "solo el 40 por ciento de los artículos de empaque agregados por los hogares en realidad tenían una declaración de compostabilidad en el hogar". Otro 46 por ciento de los ítems agregados 'no reivindicaban ninguna norma relevante en absoluto'.

Al señalar la 'fuente variada de artículos de empaque agregados a las unidades de compost doméstico', la Asociación también se refiere al 45 por ciento de todos los artículos que se desintegran por completo o se descomponen en menos de 2 mm como 'impresionantes'. Dice: "Solo el 24 por ciento de los artículos no mostraron ningún desglose notable, muy probablemente aquellos que no afirmaron ser compostables en primer lugar", lo que sugiere que los materiales compostables en el hogar certificados hacen compost.

El presidente de BBIA, Andy Sweetman, dijo: "Los resultados de esta investigación de bienvenida muestran que los envases compostables en realidad se biodegradan, pero que existe una gran variabilidad cuando el proceso se maneja a través del compostaje doméstico y confusión sobre qué materiales son adecuados.

"Muchos compostadores domésticos en realidad están tratando de compostar plásticos que no son compostables en absoluto. Necesitamos terminar con el uso de términos como degradable y biodegradable para evitar la confusión del consumidor.

"Para tratar los desechos de alimentos y jardinería de la manera más efectiva a gran escala, necesitamos sistemas de recolección domésticos y compostaje industrial. Se debe alentar a los consumidores a colocar envases compostables certificados en sus contenedores de desechos de alimentos, como en muchos países del mundo.

"El compostaje doméstico es parte de la imagen y fomentamos esta práctica. El compostaje a gran escala se logra a través de un proceso industrial, que involucra tanto una fase de compostaje como una digestión anaeróbica para producir mejoradores del suelo y biogás, y brinda a todos los hogares una ruta hacia el reciclaje. alimentos y desechos de jardín junto con compostables certificados".