Ucranianos preparan contraofensiva en medio de bombardeos y bloqueos

Entendiendo el conflicto un año después.

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AVDIIVKA, Ucrania—Los bombardeos se detienen en la ciudad sitiada y Valeriy Melnyk, de 63 años, sale para alimentar a las palomas. En una repisa, usa su mano derecha para cortar pan con un cuchillo, sujetando la hogaza rancia con lo que queda de su brazo izquierdo, el muñón cubierto por un gorro de lana. Lo que había debajo fue volado por un proyectil de artillería.

AVDIIVKA, Ucrania—Los bombardeos se detienen en la ciudad sitiada y Valeriy Melnyk, de 63 años, sale para alimentar a las palomas. En una repisa, usa su mano derecha para cortar pan con un cuchillo, sujetando la hogaza rancia con lo que queda de su brazo izquierdo, el muñón cubierto por un gorro de lana. Lo que había debajo fue volado por un proyectil de artillería.

"La gente se fue, pero las palomas se quedaron; hay que darles de comer", dice Melnyk, un hombre de voz suave con una gorra plana y una camisa a cuadros. Una explosión ocasional resuena en las calles vacías de Avdiivka. "Ellos animan tu alma. Los alimentas, se sienten bien, te sientes bien".

Detrás de él, todas las ventanas están destrozadas en su torre gris de ocho pisos, apartamentos enteros arrancados por ataques aéreos. "Todos se quedan en sus sótanos, pero como ahora está tranquilo", lo interrumpe un fuerte estruendo, "han salido a sentarse bajo el sol. Es primavera y todo está floreciendo. Todo es hermoso".

Valeriy Melnyk, quien perdió parte de su brazo izquierdo en una explosión de artillería, alimenta palomas afuera de su apartamento dañado en Avdiivka el 3 de mayo.

Todo se destruye, también. Los bombardeos rusos han intentado someter a Avdiivka durante los últimos 15 meses de guerra total, como lo han hecho en Bakhmut, a unas 40 millas al noreste. Sin embargo, incapaz de asaltar Avdiivka, ubicada justo al norte de la ciudad de Donetsk, con un asalto frontal, protegido como está por fortificaciones de hormigón y búnkeres establecidos desde hace mucho tiempo, el ejército ruso está tratando de rodear la ciudad con un movimiento de pinzas progresivas, causando algunos de los más duros luchando a lo largo del frente. Las fuerzas de Moscú han cortado hasta ahora una de las dos principales rutas de suministro y se han apoderado de las aldeas cercanas, rodeando Avdiivka por tres lados con nuevas posiciones en sus flancos norte, este y sur.

Un bloque de apartamentos completo se derrumbó después de los ataques aéreos rusos en Avdiivka, fotografiado el 3 de mayo.

Una bandera ucraniana ondea desde el único hospital en funcionamiento de Avdiivka el 4 de mayo.

Las tropas ucranianas están luchando para aferrarse a Avdiivka hasta que su contraofensiva comience en serio. Su caída podría permitir a Moscú reforzar los asaltos en otros lugares, o absorber más reservas ucranianas si los rusos continúan avanzando. Para Kiev, es clave mantener la confianza y el apoyo de Occidente evitando nuevas incursiones. En abril, el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky visitó a los soldados en este punto focal de la ofensiva oriental de Rusia y les dijo: "Nuestro futuro depende de ustedes".

Los soldados luchan en los campos y áreas industriales fuera de la ciudad, pero alrededor de 1.800 de los 30.000 habitantes originales permanecen adentro. Han soportado repetidos ataques aéreos, bombardeos y ataques con cohetes. Durante más de un año, estos reductos han vivido en su mayoría una existencia subterránea, sin calefacción, agua ni electricidad. Algunos apoyan a Ucrania. Otros esperan la "liberación" de Rusia y culpan falsamente al ejército ucraniano por el fuego mortal que ha azotado a esta ciudad bajo control ucraniano desde que Rusia lanzó su invasión a gran escala en febrero pasado.

Una bicicleta salpicada de sangre se ve fuera del único hospital en funcionamiento de Avdiivka después de que un hombre resultó herido por metralla y se acercó en bicicleta para recibir ayuda médica el 2 de mayo.

Cualquiera que sea su política, tienen una necesidad desesperada. Y dos hombres locales arriesgan la muerte todos los días para mantener con vida a la población acelerando el suministro de suministros de ayuda en su camioneta maltratada y llena de cicatrices de metralla. Estos corredores de bloqueo, Ihor Pushkaryov y Oleksiy Savkevych, están desafiando el guante de los bombardeos rusos para garantizar que los reductos civiles de Avdiivka reciban alimento y agua en medio de la ruina total de la ciudad.

"Todo lo que hacemos es por la victoria", dice Pushkaryov, un musculoso joven de 29 años con una sonrisa fácil y una risa contagiosa. "Básicamente, nos estamos resistiendo".

Savkevych practica con su piano, que rescató del apartamento dañado de su familia en Avdiivka, el 4 de mayo.

Cada día de asedio comienza desde un lugar poco probable. La pareja se hospeda en una cabaña destartalada que les prestó un amigo, a unos 20 minutos de Avdiivka. Salvo el ruido sordo regular de la artillería pesada, se siente más como en algún lugar a 20 zonas horarias de distancia. Los granjeros cultivan a mano los campos circundantes, las ranas croan en un estanque cercano y los pinzones saltan entre los árboles. El gato adoptado de Pushkaryov dormita bajo el sol, indiferente al repentino estallido de una posición de artillería ucraniana a unos cientos de metros de distancia.

Después de trotar por la mañana y una ronda de dominadas junto al rifle de Pushkaryov, apoyado contra la pared con sus chancletas, Savkevych practica en su piano, rescatado del apartamento dañado de su familia dentro de Avdiivka. Sale y prepara el desayuno: pepinos, pescado enlatado, conservas en conserva, café azucarado y barras de chocolate. La pareja comparte una broma y observa la escena engañosamente pastoral.

Savkevych hace una ronda de dominadas junto al rifle de su amigo Pushkaryov en su casa de campo en las afueras de Avdiivka el 4 de mayo.

"Ihor es muy positivo, siempre bromea, incluso en situaciones difíciles", dice Savkevych. "Y esto realmente ayuda a creer que sobreviviremos".

Antes de la próxima carrera de ayuda, necesitan arreglar su camioneta después de que se rompiera la correa del ventilador la noche anterior. "Sucedió en la parte antigua de la ciudad, la parte más peligrosa", dice Pushkaryov. "Oleksiy lo manejó bien, y ahora aquí estamos".

Necesita reparación prácticamente cada dos días. La camioneta no era un vehículo nuevo cuando se la donaron el verano pasado, pero ahora está a punto de romperse por su carga adicional de armadura y una carga diaria de ayuda, apilada desde el piso hasta el techo. "Puede que no pienses que una barra de pan es tan pesada", dice Pushkaryov. "Pero si hay mil panes, entonces es media tonelada".

Una vez que la camioneta está arreglada, Pushkaryov y Savkevych saltan y se van. Son el último eslabón de una cadena de ayuda internacional que se remonta a Europa occidental. Los suministros humanitarios se transportan a través de Ucrania y luego se almacenan en un edificio anodino a las afueras de Avdiivka, el tipo de lugar que, con suerte, no atraerá la atención de una unidad de artillería rusa.

Pushkaryov carga paquetes de ayuda de la Cruz Roja en su camioneta con la ayuda de una mujer local cerca de Avdiivka el 3 de mayo.

Allí, con la ayuda de una madre y una hija locales, cargan la camioneta con alrededor de 200 kits de higiene de la Cruz Roja que contienen jabón, detergente en polvo, pasta de dientes y otros artículos esenciales, y luego parten hacia Avdiivka. Pero en un camino de tierra fuera del pueblo, Savkevych toma una curva demasiado pronto y la furgoneta sobrecargada queda atascada en el lodo espeso. Darle el gas solo lo enclava más profundamente. No hay cobertura en este campo abierto, y un proyectil perdido podría aterrizar en cualquier momento.

La pareja hizo señas a un camión del ejército para que los remolcara y, en cuestión de minutos, volvieron a la carretera. Delante, una gran columna de humo negro se eleva desde el último ataque con cohetes en la planta de coque de Avdiivka. Este gigante de la era soviética, propiedad del magnate más rico de Ucrania, solía proporcionar combustible a base de carbón a la acería de Mariupol antes de que fuera capturado por las fuerzas rusas el año pasado. Ubicada a solo unas pocas millas al norte de la ciudad de Donetsk, ocupada por Rusia, la planta de Avdiivka ha sido atacada repetidamente desde que estalló la guerra en la región de Donbas hace nueve años durante la invasión encubierta de Rusia en 2014. Esos ataques solo se han intensificado desde el ataque total de Moscú. el año pasado.

A estas alturas, la furgoneta se encuentra en el tramo más peligroso, un tramo de asfalto largo y lleno de baches que a menudo es bombardeado. Desde el asiento del conductor, Pushkaryov mira la fábrica y el último incendio de un bombardeo ruso. Solía ​​trabajar allí, ascendido a su departamento de recursos humanos gracias a su comportamiento agradable después de operar sus hornos de coque, que alcanzan los 2200 grados Fahrenheit. "Ese fue uno de los trabajos más duros que he hecho", dice, volviendo a mirar la carretera.

Un letrero azul y amarillo en la entrada de la ciudad dice "Avdiivka es Ucrania", con un maniquí de Vladimir Putin colgando de una soga, en Avdiivka el 3 de mayo.

Conduce más allá del letrero azul y amarillo en la entrada de la ciudad: "Avdiivka es Ucrania", un maniquí del presidente ruso, Vladimir Putin, colgado de una soga y árboles alcanzados por nuevos bombardeos. A través del parabrisas sucio, la zona del desastre se enfoca.

El mercado al aire libre de Avdiivka es una masa retorcida de metal, destruida por un ataque ruso en octubre pasado que mató a siete personas, esparciendo sus cuerpos entre los puestos. Perros callejeros merodean en las ruinas carbonizadas de la antigua escuela de Pushkaryov, devastada por los cohetes Grad el verano pasado. Un bloque entero de cuatro pisos se ha derrumbado por un ataque aéreo ruso, destruyendo todos los apartamentos del interior y dejando los cuerpos de sus habitantes descomponiéndose bajo los escombros.

Se ve un aula dañada en las ruinas carbonizadas de la antigua escuela de Pushkaryov, devastada por cohetes el verano pasado, en Avdiivka el 3 de mayo.

Las ondas explosivas han reventado las ventanas de todos los rascacielos, enormes agujeros perforados a través de las paredes exteriores como si hubieran sido aplastados por una bola de demolición balanceada al azar. Cifras ocasionales se ven fugazmente en parques y patios cubiertos de maleza. De lo contrario, Avdiivka es un pueblo fantasma, calificado por su alcalde como "post-apocalíptico", aunque ese prefijo parece prematuro dado el bombardeo en curso de Rusia.

El primer trabajo de Pushkaryov es descargar la ayuda de su furgoneta antes del próximo bombardeo. Un grupo de policías y voluntarios locales lo saludan y forman una cadena humana, pasando la carga crucial del vehículo a través de la ventana rota de un edificio abandonado.

Entre ellos se encuentra Oleh Sedun, un policía de 50 años enviado desde su hogar en el oeste de Ucrania a más de 600 millas de distancia para ayudar a las personas en esta ciudad de primera línea. Vistiendo camuflaje completo y chaleco antibalas negro, tiene una cara amistosa y modales juguetones y ocasionalmente es llamado para ayudar con las evacuaciones y mantener el orden entre la población cada vez más reducida. También se ha convertido en una especie de terapeuta.

"La gente viene y habla de sus problemas", dice, y agrega entre risas: "Es como el trabajo de un psicólogo". Continúa, más serio: "Todos tenemos que pagar un precio por nuestra libertad, porque la libertad no es fácil. Tenemos que luchar por ella".

Un trabajador humanitario participa en una videollamada con familiares desde el interior del centro de ayuda subterráneo de Avdiivka el 4 de mayo.

El bombardeo aumenta y él se dirige a un sótano donde un equipo de voluntarios locales, dirigido por Pushkaryov, dirige un centro de ayuda subterráneo. Los residentes conmocionados de Avdiivka han vivido sin servicios básicos durante más de un año, pero gracias a un generador y una de las únicas calderas que funcionan en la ciudad, este santuario subterráneo les permite sentirse humanos nuevamente, aunque solo sea por unas pocas horas.

Abajo, hay tazones de sopa, tazas de café, duchas calientes y lavadoras que nunca se detienen. Los teléfonos se cargan desde filas de enchufes múltiples, y un peluquero ofrece afeitados y recortes. En una ciudad donde muchos albergan simpatías prorrusas, también hay capital político que ganar aquí, ya que Kiev intenta ganarse la lealtad de su población oriental.

Una mujer recibe un corte de pelo en el centro de ayuda subterráneo de Avdiivka el 4 de mayo.

"Lo principal es que no se sientan abandonados a su suerte por el Estado", dice una de las voluntarias, Lyudmila. Por encima de ella, los puntales de metal atraviesan el techo para fortalecerlo en caso de un golpe directo. Pero la seguridad aquí es una ilusión.

"Si hay un cohete o una bomba de 500 kg, el cráter tendrá dos pisos de profundidad", explica Pushkaryov. "No hay nada que puedas hacer."

Un grupo de ancianas recibe una comida caliente en el centro de ayuda subterráneo de Avdiivka el 4 de mayo.

A pesar de su precaria situación, el centro de ayuda es mejor que el sótano que una madre y su hijo han llamado hogar durante el último año. A 10 minutos a pie, en una habitación oscura y húmeda debajo de su bloque, la pareja se sienta en huelgas rusas rodeada de frascos de conservas, íconos de la Virgen María y chucherías de su apartamento dañado.

"Es aterrador", dice Lyuda, de unos 60 años. "Un edificio se derrumbó sobre una mujer. Es como un montón de escoria. Su cuerpo todavía está ahí abajo, nadie puede sacarla".

Sin embargo, empezar de nuevo está fuera de cuestión. "No tenemos dinero para irnos", dice. "Nuestra pensión es pequeña. Estaremos sin hogar en otras ciudades. Básicamente, no tenemos hogar aquí, pero al menos estamos en casa".

Son las personas como ella las que atraen a Pushkaryov de nuevo al asedio día tras día. Una vez que se entregan los kits de higiene de la Cruz Roja, tiene que completar algunas entregas de casa en casa en el casco antiguo de Avdiivka, un revoltijo rústico de cabañas lejos de las torres devastadas, pero mucho más cerca de las posiciones rusas que rodean las afueras. En un camino de tierra, una pareja de ancianos lo saluda con un abrazo y le lleva varias hogazas de pan. Arriba se escucha el leve y amenazador zumbido de un dron.

El anciano sacude la mano como si espantara una mosca persistente. "No te preocupes por eso", se encoge de hombros. "Escuchamos eso todo el tiempo".

La última parada está a solo unas calles de distancia. El dueño toma un saco de pan y Pushkaryov le dice que es el cumpleaños de Savkevych. Él está de vuelta en el centro de ayuda y ella quiere enviarle un mensaje, así que con Pushkaryov filmando en su teléfono, dice, sonriendo: "Te deseo cielos pacíficos sobre tu cabeza y un suelo estable bajo tus pies. Paz, bondad, amor". , y cualquier otra cosa que desees".

Pushkaryov le agradece y camina de regreso a la camioneta. De repente, una bala perdida pasa zumbando sobre su cabeza. "Cuidado", grita mientras se agacha, luego comienza a reír. "Salgamos de aquí rápido".

Pushkaryov y Savkevych cambian un neumático pinchado en su furgoneta de ayuda después de pasar por encima de un trozo de metralla en un tramo de carretera expuesto cerca de la planta de coque en conflicto cerca de Avdiivka el 3 de mayo.

En el otro lado de la ciudad, esa salida rápida se ve obstaculizada después de que su camioneta pasa por encima de un trozo de metralla que pincha un neumático, lo que obliga a Pushkaryov a detenerse en un tramo de carretera expuesto cerca de la planta de coque en conflicto.

"Parada en boxes de Fórmula Uno", dice, sonriendo mientras acelera el vehículo con un gato, cambia apresuradamente el neumático reventado por uno nuevo y luego se aleja a toda velocidad del frente.

De vuelta en su cabaña, corta troncos y prepara un fuego. Aproximadamente a media milla de distancia, se eleva el humo de una explosión de artillería. Pushkariov no se inmuta y se pone a asar pescado en las brasas. Pero en el fondo, él sabe que la guerra está dejando su huella.

Pushkaryov viaja en la parte trasera de la camioneta, con la puerta lateral abierta, mientras pasan los ondulados campos del Donbas el 3 de mayo.

Pushkaryov corta troncos en su cabaña por la noche, golpes ocasionales de artillería se escuchan en la distancia, en las afueras de Avdiivka el 3 de mayo.

“Una de las consecuencias de estar aquí es que a veces me vienen sueños”, dice. "Un sueño inquietante, la mayor parte del tiempo. Veo una calle en Avdiivka y me doy cuenta de que justo en la siguiente calle hay soldados ocupantes. Es una sensación de incertidumbre y desesperanza".

Pushkariov hace una pausa. El sol se ha puesto y el arco blanco de una andanada de misiles ilumina el lejano y oscuro horizonte. "Y luego te despiertas, y todo está bien".

Jack Losh es periodista, fotógrafa y cineasta cuyo enfoque abarca conflictos, conservación, cuestiones humanitarias y culturas tradicionales. Twitter: @jacklosh

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