La lucha contra los incendios forestales occidentales desde el aire podría masacrar a los peces en las alturas

Algunos afirman que el retardador de incendios forestales arrojado desde el aire ha sido ineficaz y mortal para los peces en California y el noroeste, pero cuando se usa con moderación en Wyoming, ha ayudado a salvar cabañas y otras estructuras de los incendios, dijo un portavoz del Servicio Forestal de EE. UU.

"La mitad del retardante de fuego vertido en los incendios forestales en todo el país se vierte en California", dijo Andy Stahl, director ejecutivo de los Empleados del Servicio Forestal para la Ética Ambiental, con sede en Oregón, al Cowboy State Daily.

El retardante también se ha utilizado en varios incendios importantes en el Bosque Nacional Medicine Bow-Routt y el Pastizal Nacional Thunder Basin en Wyoming, dijo el portavoz del Servicio Forestal, Aaron Voos, al Cowboy State Daily.

Pero cuando se usó en Wyoming, se apuntó a áreas específicas, no se arrojó por todas partes en cantidades masivas, dijo.

'La ciudad quemada hasta los cimientos'

Hace algunos años, los bomberos luchaban para salvar la ciudad de Paradise, California, de un incendio forestal, dijo Stahl. El cuerpo principal del incendio todavía estaba a millas de distancia, pero millones de brasas "llevadas por el viento" llovían sobre la ciudad.

"Ellos (las brasas) no incendiaron los árboles. No incendiaron los arbustos. Incendiaron las casas", dijo. "Las casas eran en su mayoría casas prefabricadas y casas móviles, que son como papel de seda".

Las tripulaciones aéreas intentaron arrojar retardante de fuego en el infierno, pero fue en vano, dijo Stahl, y "la ciudad se quemó hasta los cimientos".

Él no ve un escenario similar en Wyoming.

"Wyoming es un lugar tan encantador. Tienes mucho campo, y no tienes subdivisiones de un millón de personas contra el bosque nacional", dijo.

En las condiciones adecuadas, el retardante de fuego ha demostrado su eficacia en la protección de casas, cabañas y otras estructuras, dijo Voos. Por ejemplo, ayudó a salvar algunas estructuras durante el enorme Incendio Mullen de 2020 en Snowy Range.

Debido a que gran parte de Wyoming y las Montañas Rocosas del Norte es remota, el retardante de fuego no se usa comúnmente aquí, y se espera que siga siendo así, dijo Sthal.

Miles de peces muertos

El ingrediente activo del retardante de fuego es "fosfato de amonio, fertilizante con cualquier otro nombre; el mismo fertilizante que usaba cuando criaba heno y ovejas", dijo Stahl.

"Cuando se vierte en el agua, se ioniza en amoníaco, y el amoníaco es tóxico para los peces", dijo.

En grandes masas de agua, eso no es una gran preocupación, dijo, porque suficiente agua puede diluir y dispersar el amoníaco antes de que pueda dañar a los peces. Es por eso que la escorrentía de fertilizantes de la agricultura en los grandes ríos normalmente no tiene efectos negativos.

Pero si se vierte retardante de fuego concentrado en arroyos y arroyos de gran altitud, eso puede ser una historia diferente, dijo Stahl.

"Por ejemplo, una sola descarga de retardante desde un balde transportado por un helicóptero en un arroyo de California mató a docenas de truchas cabeza de acero de California en peligro de extinción", dijo. Y cerca de Bend, Oregón, un vertedero en un arroyo cerca de un criadero de peces "mató a miles de truchas millas río abajo".

En el sureste de Wyoming, los vertederos de retardantes de fuego no están permitidos cerca de los vapores u otras cuencas hidrográficas pequeñas, dijo Voos.

"Existen mapas completos que dicen 'no usar (retardante de fuego) en esta área'", dijo.

Los metales pesados ​​potencialmente tóxicos son un subproducto de los retardadores de fuego, dijo Stahl.

En un caso, se descubrió que una planta municipal de tratamiento de aguas residuales en Idaho estaba recibiendo más metales pesados ​​de los que podía manejar, dijo. Eso se debe a que algunas de las tuberías de drenaje que conducían a él estaban conectadas a una base donde se lavaban los tanques de los bombarderos retardadores de fuego.

El agua funciona mejor

Los estudios indican que el retardante de incendios forestales arrojado desde el aire no es particularmente efectivo, dijo Stahl.

Se usa en alrededor del 5% de los incendios forestales en los bosques nacionales. Y de ellos, solo alrededor del 25 % permanecieron en 300 acres después de que se usó el retardante, dijo, y agregó que el agua es una mejor opción.

Los aviones que pueden rozar la superficie de los lagos o ríos cerca de los incendios y "recoger" agua en sus tanques abdominales tardan solo unos segundos en llenarse, dijo. Por lo tanto, pueden realizar varias pasadas por encima de un incendio en la misma cantidad de tiempo que tardarían los bombarderos retardadores en recargar las bases a distancia.

Voos dijo que en el bosque Medicine Bow-Routt se han utilizado aviones que transportan agua, incluidos aviones con pala de barriga. Pero los helicópteros con baldes de pala colgados debajo de ellos son más comunes porque pueden llenarse en arroyos o estanques más pequeños.

Stahl dijo que el retardante de fuego debería tener un uso limitado en lugares donde el agua simplemente no es una opción.

"Piensa, el desierto de Mojave", dijo.

'Fuegos imparables'

Wyoming tiene una ventaja porque en áreas remotas, se puede dejar que los incendios forestales se quemen y completen el ciclo de limpieza de la naturaleza con más frecuencia que en estados altamente poblados como California, dijo Stahl.

En California, las condiciones pueden hacer que los incendios sean "imparables" y hay estructuras por todas partes. Por lo tanto, la gente allí podría tener que hacer más para hacer que sus hogares sean resistentes al fuego, al igual que tienen que reforzar las estructuras contra los terremotos, dijo.

“Me encantaría que hubiera una solución química para los incendios imparables, al igual que me encantaría poder engrapar la falla de San Andrés para evitar que California se vuelque en el próximo gran terremoto”, dijo.

Se puede contactar a Mark Heinz en [email protected].

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